Refrigerantes, salgadinhos, biscoitos recheados, nuggets e macarrão instantâneo têm em comum mais do que o sabor: são formulações industriais feitas de substâncias extraídas de alimentos ou sintetizadas em laboratório, com aditivos que garantem vida de prateleira e palatabilidade. São os chamados ultraprocessados — e entender o que os distingue de um alimento apenas industrializado é o ponto de partida para compreender o que eles fazem ao organismo.
A diferença está no propósito e na extensão do processamento, explica Cristiane Lopes, coordenadora do curso de nutrição da Faminas e doutora em ciência dos alimentos. Os processados — como queijo, palmito em conserva ou pão de padaria — passam por fermentação, enlatamento ou adição de açúcar e óleo para conservação. A base do alimento original ainda é reconhecível. Nos ultraprocessados, a estrutura e a composição original são completamente descaracterizadas.
O que acontece no intestino
O consumo esporádico não causa alterações. O problema começa com a regularidade. Lopes explica que o consumo diário desencadeia um processo em cascata no intestino — com alterações na microbiota e aumento do risco de doenças como diabetes, hipertensão e cânceres.
Os aditivos presentes nesses produtos têm efeitos diretos sobre a microbiota. Adoçantes como aspartame e sucralose alteram a composição bacteriana e podem levar à intolerância à glicose. Conservantes como o sorbato de potássio, em consumo contínuo, alteram a função da microbiota e promovem o acúmulo de gordura no organismo. O resultado é a disbiose: o desequilíbrio entre bactérias benéficas e prejudiciais no intestino.
Consumo diário x consumo ocasional
A frequência faz toda a diferença. “É a diferença entre um risco adicional e um fator causal”, diz Lopes. O consumo uma vez por semana representa um estresse para o organismo, mas o sistema consegue se recuperar entre os episódios. O consumo diário sobrecarrega essa capacidade, levando à inflamação, ao ganho de peso e ao aumento do risco de doenças metabólicas e gastrointestinais.
Quanto ao tempo necessário para que a microbiota mostre sinais de dano, a nutricionista ressalta que não há como estabelecer um prazo, pois cada organismo reage de forma diferente. O fator determinante é a cronicidade do consumo.
Os sintomas
Os sinais de que o intestino está sendo prejudicado pela alimentação se dividem em dois grupos. Os gastrointestinais incluem gases, inchaço abdominal, dor, alternância entre diarreia e constipação, refluxo e má digestão.
Os sistêmicos abrangem fadiga, névoa mental, alterações de humor, dores nas articulações e problemas de pele — reflexo de um estado de inflamação com origem no intestino. Cristiane Lopes alerta, no entanto, que esses sintomas se confundem com outras doenças, o que torna necessária a avaliação de um profissional de saúde.
Grupos de maior risco
Crianças e idosos são os grupos mais vulneráveis. Em crianças, a microbiota ainda está em desenvolvimento, e a exposição precoce a ultraprocessados está associada à obesidade, a distúrbios gastrointestinais e ao aumento do risco de doenças crônicas na vida adulta. Em idosos, a microbiota já é menos diversificada e o sistema imunológico mais suscetível à disbiose e à inflamação.
Dá para compensar?
Aumentar o consumo de fibras — frutas, verduras, legumes e grãos integrais — é a estratégia mais eficaz. Esses alimentos fornecem o substrato para o crescimento de bactérias benéficas. Probióticos podem ajudar, mas os efeitos são temporários e não compensam uma dieta pobre em alimentos in natura.
O intestino tem capacidade de recuperação. Estudos mostram que, ao adotar uma dieta rica em frutas, verduras e legumes e reduzir o consumo de ultraprocessados, é possível melhorar marcadores de inflamação e modular a microbiota em poucas semanas. A recuperação completa, no entanto, depende do tempo e da extensão do dano.
Sobre a existência de ultraprocessados menos prejudiciais que outros, a professora considera difícil estabelecer uma hierarquia, pois todos compartilham as mesmas características: baixo teor de fibras, alta densidade energética e presença de aditivos.
A recomendação é focar no aumento de alimentos in natura e reduzir todos os tipos de ultraprocessados.
O que um especialista observa
Quem examina o intestino de alguém que consome ultraprocessados com regularidade encontra um padrão de alterações: menor diversidade bacteriana — associada à piora da saúde geral — e sinais de inflamação e comprometimento da barreira intestinal, condição conhecida como aumento da permeabilidade intestinal.
“A saúde intestinal é diretamente moldada pela dieta”, afirma Cristiane Lopes, professora da Faminas. A redução dos ultraprocessados e a adoção de um padrão alimentar rico em fibras são, segundo a nutricionista, a estratégia com mais evidências para prevenir doenças e promover o bem-estar.
